皮影艺术起源于何时，民间传说不一。其中以殷商说为最早。其论据是老年山西皮影艺人都供奉黄龙真人。黄龙为殷纣故事人物，距今已有三千年历史。
但确有文献资料可证的，是晋代《搜神记》一篇文中载有“ ┅┅ 影戏之源出于汉武帝李夫人亡。齐人少翁言能致其魂 ┅┅
少翁夜为方帷张灯烛．帝坐他帐自帐中望之仿佛夫人像也，故今有影戏。”
之段落。文中所述李夫人的帷幕灯影场面，当是影戏艺术的雏形。影戏虽分由真人成影的人影戏、用双手表演的手影戏和用平面偶人表演的皮影戏，但都同源于幕影表现原理。
另据史料记载，皮影戏在一千多年前的宋代就已盛行于宫廷市井，这一宋时盛景决非无源突降，它必然经过一段漫长的孕育萌芽、发展演进和成熟的前期历程，只是史料断档而已。若将这一前期历程，试上推为皮影戏成熟于极为崇尚文化艺术的盛唐，不无道理。进而再将起源时代上推至两汉并不为过。这一推论与《搜神记》中“影戏之源出于汉武帝”说相合。故将皮影戏艺术的起源定位于两千年前的西汉较为客观。
皮影戏艺术发祥于我国陕西、山西、河南交汇的黄河流域，因其贴近生活、贴近现实、贴近广大民从，所以流传甚广。传至明清时代，河北滦州皮影异军突起，进而形成了皮影艺术的东、西两大主体派系。滦州皮影的崛起，将我国皮影文化带到了历史的高峰。
清末民初，皮影戏在全国遍地盛行。只是在近代社会动乱和新潮文娱的冲击之下才陷于现状。
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