马远、夏圭等南宋画家，他们的“一角”、“半边”构图似乎更接近于焦点透视的“凝神观照”，南宋截取式的山水布局，如生活中一路观山景的感受。有时路侧苍翠树丛交叉，向画面中伸展，树干傲然硬如屈铁，曲折截挡，边走边看，“层峦回首突兀间"，如置身于自然空旷的宇宙间。南宋画派的艺术特征不是追求表面的形式，而是生活实感的反映。《格古要论》中评马远取材和布局，“或峭峰直上，而不见其顶；或绝壁而下，而不见其脚；或近山参天，而远山则低；或孤舟泛月，而一人独坐”，这段话说出了南宋画派布局的特点。南宋山水画家们善于刻划自然景物中感兴趣的某一主要特征，而放弃其他次要部分，一经点化，自成一番气象。虽寥寥一隅，却给人以心旷神怡，意味深长的感受。南宋山水的典型章法是：画面近景树木半截，“斧劈”一角；中景危崖半壁，云雾间挡；远景淡荡空蒙，天高云阔，使观众获得简练、明确的审美乐趣和满足。

    南宋山水多寄寓于片断景物的抒情达意，相对地减弱了地域特征。画面景物追求以少胜多，隐现参半，境界清旷，剪裁新巧，有“含藏不尽之意见于画外”，构图简洁明快，善于利用空白，这种艺术空灵化的格局，为其抒情达意的风格特点，赋予画面更多的感情色彩，而不以追求特定环境的真实性为满足。南宋山水形象组合是一种夸大手法，形象、线条、黑白、疏密、虚实对比强烈富有刺激性。如马远《寒江独钓图》，以极洗练的手法形成烟水迷茫，江天空阔，寒意萧瑟的诗境。马远此图为了深刻巧妙的表达意境，摒弃一切无用的景物，以一当十，高度集中，富有容量。和他《雪图》等作品一样都是以简洁的空灵美，令人难忘。这种化整体结构法为局部特写法，对后世有相当影响。

    从南宋小景画来看，以简化物象的手法来产生了特殊的艺术效果。简在形象和利用空白的虚实关系上。这种留有欣赏余地的处理手法，作为调动观众再创造的想象心理活动，从中品味出意外之意，象外之象，增强了意境的深度。诚如潘天寿所说：“无虚不易显实，无实不能存虚，无疏不能成密，无密不能见疏，是以虚实相生，疏密相用，绘事乃成。”

南宋山水画的独特面貌，更多更明显地表现在纨扇、册页等一类小景画上，这样的幅面似较能发挥画家的艺术创作，适合他们的造型手法。幅面虽小，但能“小中见大”，并能体现出深邃的意境。由于发扬和扩展了“画中有诗”的传统，更能感受到融化诗意于画境，使情景交融。马远《山径春行图》表达了“触袖野花多自舞，避人幽鸟不成啼”的诗意。“平远”取景，左实右虚将画面截成浓缩的一隅，远景展示了广大的空间。经营位置以近柳一露一藏交叉，柳枝横向画内，形成圆弧形的兜角。人物动态和视线，颇有“目送飞鸿”的神趣。没有繁杂的丘壑变化，但情势却在其中。这种小景画善于利用近景山石、树木等个体形象来结构画面，在形成画面基本节奏布局方面起重要甚至决定作用。利用形象可变性随意性很强的树木曲折变化穿插来组织空间，调节空间，然后在这基本构图基础上集中精力刻划好视觉上最突出的部分。马远《梅石溪凫图》描绘了幽僻崖壁下，野凫在溪流追逐游戏的情景，梅树直角形的曲折形态，由画面上方斜贯而随势生姿，占去了很大的空间，以简练的线条提示出画面特写式镜头的基本结构，左角镇以斧劈山石，引衬出右下方空间集中处理，突出了群凫戏泳的意趣，焦点集中，意明境深。又如《讼溪濯足》、《远山柳岸》、《月夜赏梅》(《林下明月>>)中运用松、柳、梅等形象来构成画面视觉节奏。这类作品突出显示了运用个体形象铺陈展示画面上的独特作用，作为一种绘画语言的运用，可以讲是一种非常聪明的处理和组织空间的创造发明。这种布局方法，南宋之前虽也偶见，但还未有像南宋时期那样形成一种富有时代特色的布局。不仅用得巧，用得活，而又紧密地从属于观念情绪的表达，有生活感受，有情，有意，绝无形式的摆布味道，这是十分可贵的。