现代舞起源于德国，但却在美国蓬勃发展起来。二十世纪初受美国舞蹈家伊莎多拉．邓肯和露芙．圣．丹妮丝两位的影响，使得现代舞的动作有了基本的蓝本与表现形式。邓肯的创作灵感来自古希腊的文化，因她崇尚自由与自然的精神，成为她对舞蹈生命的表现，创造了自己的动作形式与动作起点，因反对模仿，所以在教学上要学生能自创动作，发现自己的舞蹈，以致于邓肯的创作并没有留传下来，但她的创作精神和理论的基础以及舞蹈教学的新型式，影响美国教育甚钜，所以被称为「现代之母」。而丹妮丝除了在动作上讲求自然外，更将东方的舞蹈溶入她的创作中，提示了东西方舞蹈混合的形式，丰富了美国舞蹈的动作，开创了现代舞的新形象，成为后期美国现代舞蹈家创作动作资源的宝库，并栽培出玛莎．葛兰姆、韩福瑞、查理斯．怀特曼等都是今日美国的舞蹈大师。但如以现代舞的技巧及编舞而言，玛莎．葛兰姆是最具有贡献的，她承受了邓肯对现代舞的理论、丹妮丝创作的所有动作，秉承着美国人的天性，集现代舞大成于一身的舞蹈家，建立了现代舞动作原理，使得此时期现代舞的思想体系和技巧规范有了系统组织，接下来更是有许多舞蹈者深受其影响，综合所学再加上自己的理念与风格，使得现代舞呈现出多采多姿的风貌。
现代舞发展至今，一直不断的尝试与寻找新的表达方式，所以对动作的需求与反应是非常独特的，是一种艺术和教育功能并兼的舞蹈。
1. 动作的性质：是属前卫性质的艺术，对任何事都可尝试的舞蹈。没有繁琐的剧情、布景、音乐，可用不规则或舞者自创的音乐或声音。 2. 动作的特征：赤足，没有民族色彩，但具有美国自由、开放、冒险、求新的特征。动作的抽象意识，来自舞者的特定安排，也就是各人依其原理为动作的发展，随着动作的发展而变化、创新。 3. 动作的表现方式：以全身为表现的基础，由内而外，随着心意与情感发展，是一种自身的表现、身体姿态与线条任意发展，无任何限制，有时也使用多样媒体的搭配(如幻灯片、电影、朗颂…) ，伴随在舞蹈里，由观众自己去感觉、去诠释。 4. 动作的技巧：让舞者多运用躯体的动作，追求「自我」与「自由」，不强调技术，只强调动作的表达意义。 5. 动作重心的运用：充分利用地心引力及地面反作用力，使力量的运用产生新的支点，如运用坠落或回复姿势的舞步，躯干的紧张与放松以及呼吸之间的收缩与伸展。
