对于沂水县的做法，媒体与教育部门有着太多批评的理由，批评也是可以理直气壮的，但如果对县城教育水平有一个了解的话，也该看到这些地方在应试教育向素质教育转型中面临的苦衷：升学率下降，家长对于素质教育存有疑问。对于县城的学生来说，如果升学率没有的话，素质教育对于他们的意义是什么呢？
如此判断，并不是说违规办学就是可以接受的，谁都不否认素质教育是大的趋势，学校教育必须按照这个规律去提高教学质量。但是，在素质教育的推进中也必须看到，在县城这样的地方实行素质教育可能需要更大成本。根本的原因不是学生不够勤奋，而是深层次的社会问题：首先，县城及农村的生活环境是有异于更大城市的，学生的视野和培养素质的机会一般来说更少一些。其次，高考在县城与农村具有极强的现实改变意义，他们没有资本在这样的考试上做太多的尝试。
与应试教育相比，素质教育更强调对学生全面能力的考核，可是全面能力并不是在课堂上就可以完成的，在很大程度上与学生生活的环境有直接关系。在传播学的研究中，有一个描述人的社会地位与知识接受的理论叫“知沟理论”：社会经济地位高者通常比社会经济地位低者更快地获得信息。按照这个理论，县城的学生比大城市的学生在视野上难免受一定的制约，他们自觉养成的素质从整体上说是单薄的、单一的。
更主要的是，高考对于县城与农村的孩子来说，是改变命运的最主要途径。虽然，随着社会开放，人们实现社会流动的渠道越来越多，高考也随着扩招等改革，不再是一个独木桥。但是，对于县城、农村的孩子来说，高考依然是他们努力向上的最主要手段。如果没有高考，他们怎么向上流动，如果没有考上，他们的命运无外乎是做一个打工仔。而当他们埋头学习许多年后，实际的生存能力却并没有增强，这就意味着高考对于他们来说，必须是一场毕其功于一役的“决战”。在这个现实背景下，当高考依然是一种选拔性考试，依然是一考定终身时，学生、家长、学校怎么可能忽视升学率。
素质教育需要推进，但素质教育的推进也要注意现实的情形。在农村、县城，必须看到素质教育推进中的两个问题：人们素质的欠缺，人们对于升学率的看重。如果不作出相应的调整，或其他方面相应的改进，素质教育要么会导致升学率的下降，要么会导致这些地方的“叶公好龙”。因此，应该想办法改变这些地方学生的素质养成环境，并且对高考的改革进行更符合素质教育而不是加剧应试教育的改革。只有从这两个方面同时发力，素质教育才能成为农村和县城的真实选项。
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