为了追求或顺应“平等、效率、需求”这一主旋律，各国的教育改革犹如太阳底下的一面三棱镜，通过不同的文化传统、政治体制、经济基础、教育水平折射出不同的光泽。讲究“求心力”（中央集权，统一规范）的国家（如法国、日本）开始重视教育的多样化、个性化，而惯行“远心力”（地方分权，自由开放）的国家（如美国、英国）却在大力推行中小学课程的统一化、标准化。无论是“求心力”的国家开始关注“远心力”，还是“远心力”的国家已经重视“求心力”，其共同目标之一就是为面向二十一世纪努力使教育的“求心力”和“远心力”在促进本国社会发展的“适度”上得到融合与升华。
人类社会即将进入二十一世纪，这被描绘为是人与自然趋于和谐的一个融合与升华的世纪。为了达到理想的境地，各国教育发展正在出现令人注目的三大趋势：一是纠正迄今学历化教育制度的弊端，倡导全民终生学习的理念；二是改变传统教育把教学对象作为被动型受信体，激励学习者善于运用现代科学技术成为主动型发信体；三是健全完善“学社联携”（学校、社会和家庭）组织，创建“学社融合”体系，旨在适应未来社会发展更多地培养高质量人才。
处于知识经济初见端倪的现代社会，我国的科教兴国战略也迫切需要培养大批高质量人才，而历谓的高质量人才不可能再是迄今学校教育的标准化人材，开拓未知世界需要更多更好的富有创新意识的通才、异才。深受一千三百年科举制度影响的现代应试体制正在努力而又艰难地向建立素质教育体制转轨。目前举国上下轰轰烈烈地宣传素质教育，这可以说是对扎扎实实地从事应试教育的一种批判性反思（面向现代化），也是参与当今世界教育发展合奏“平等、效率、需求”主旋律的一种顺应性协调（面向世界），更是为实现科教兴国战略必须均衡提升“求心力”和“远心力”教育作用的一种可持续性展望（面向未来）。
为使我国的素质教育也能真正地实现“三个面向”，我们试从国际比较的视角各以三千字左右的篇幅开出六扇小小的窗户。六国虽在说法上及做法上没有直接等同于我国的素质教育，但是太阳光照的七彩景观可作参照与借鉴。