本文在考察美国私立学校的起源和发展基础上，剖析了美国私立学校的特征及其在当代面临的挑战。
当人们谈论当代美国教育时，人们首先想到的是它的公立教育，然而美国私立学校教育却是美国教育的一个重要的组成部分，几乎有10％的中小学是私立的，2万多所私立中小学担负着5百多万学生的教育重任。在美国多元社会中，私立教育为家长和学生提供了一项变通的教育方式，代表了广泛的利益和传统，是公立教育的必要补充。教会所属私立学校则为少数民族和种族实施宗教教育、传播各教派的价值观和信仰提供了场所；同时，英才私立学校则常常成为教学质量高和具有教育革新精神的同典范。虽壤国私立学校与公立学校的数量相比是小巫见大巫，但它的声誉比它的数量要大得多，许多有造诣的教授、著名政治家、文学名人毕业于私立学校，这进一步强化了私立学校的英才主义形象，并提高了它们的声望。本文考察美国私立教育，首先将回顾美国私立学校的起源和发展，然后剖析美国私立学校的特征及其在当代面临的挑战，或许对我国日益兴起的私立学校运动有一定的启迪。
一、美国私立学校的起源和发展
在美国，私立教育出现于公立教育之前，一直是美国教育不可缺少的部分。殖民地时期，美国并不存在现代公共教育的概念，各殖民地处理教育事务的方式各不相同。在新英格兰各州，尽管政府机关尽力发挥其对教育的监督作用，但热心办学的清教徒所开办的各类学校大多是由私人出资设立的，学校在社会中的作用犹如教会的仆役，学校与清教徒的教堂具有相似的功能，让儿童信奉加尔文派的神学；在中部大西洋殖民地各州，实行的是对宗教的宽容政策，使不同教派得以存在，各教派都要求其学校传授本教派的教义，结果不同的学校内出现了不同的政策；南方各殖民地未曾制定强迫儿童入学的法令，由家长请私人教师教育自己的孩子ｒ将子女送入私立学校受教。尽管这三个地区的教育各具区域特色，但它们都是西欧教育传统的继承者，优先考虑的是宗教的价值，各地的教育无一例外的是宗教教育，采取的多是私立教育的形式。殖民地时期，美国建立了各种私立中小学，既有教派的，又有非教派的，妇妪学校、小学校（Petty Schools）、 读写学校和文法学校是当时私立学校的主要类型，到殖民地末期，美国出现了一种新型的私立中等学校——文实学校。
美国早期的许多文实学校都是与教会相连的，有些文实学校向任何人开放，只要能交得起学费就可上，因而只有中产阶级的子女才能享受文实学校的教育，当时最享盛名的私立文实学校是本杰明·富兰克林于1751年开办的费城文实学校。其它还有特拉华州的涅瓦克学校和新泽西州的华盛顿学校。到19世纪初，文实学校成了美国中等学校的主要类型，多数蔚中学开设了广泛的学科门类，但主要强调的是实用学科，诸如航行学、测量学、簿记、地理、现代语等，而不是当时拉丁文法学校所注重的传统古典学科。文实学校的课程内容及其难度因学校不同而差别很大，有些学校实质上是以大学起点水平运作的，而另一些学校则教授非常有限的内容。如果19世纪20年代美不大量兴办公立中学并在19世纪末得到很大发展，人们有理由相信，私立文实学校会成为美国中等教育的模式。美国私立文实学校为当代许多英才私立学徐定了基础，例如，迪尔菲尔德文实中学和菲利普文实中学的起源和传统可溯到18世纪和19世纪，这种学校一直特定群体的学瑟设为升大学作准备的课程，因而常被指责为只重视英才教育，但它们却成了当代美国教育追求优异的一种典范。同样，起源于19世纪末和20世纪初、反映进步主义教育运动哲学观的众多实验学校也都是私立学校，诸如芝加哥大学实验学校（杜威学校）、布法罗的帕克学校、以及麻萨诸塞的沙迪希尔学校（ Shady Hiu School ），它们进行了最具革新精神和最有影响的教育改革试验，虽然实验是在私立学校中开展的，但实验为观念和结论对美国公立教育产生了重大影响。
考察美国私立教育，避而不谈美国天主教教育，是有失公道的。天主教教育至今仍是美国私立教育中的一支生力军。美国天主教教育枯源于殖民地时期，但直到19世纪30年代和40 年代才得到很大发展。 在19世纪后半期，天主教移民蜂拥来到美国，定居于象纽约、波士顿和费城等城区，他们的宗教信仰面临强大的歧视，整个美国出现的反移民情绪进而成了反天主教的情绪，人们担心天主教移民会忠诚于教皇，而不是美国府，新型的天主教学校是天主教领导人有预谋地向天主教儿童灌输反民主价值观的手段。在反移民、反天主教的潮流中，美国公立学校发展速，虽然美国宪法“第一修正案”规定国家与教会脱离，但早期的“同学校”为新教所支配，教师多是新教徒，课程中全是新教徒的作品，另外还有新教的祈祷辞、赞美诗以及K.詹姆斯的《圣经》译本文选。对此，天主教徒提出了强烈的抗议，认为这种教育是对其宗教信仰的视。19世纪30年代末，由于天主教领导人支持教会兴办私立学校，在一个相当短的时期，一个大众私立天主教学校系统便形成了。天主教私立学校的兴办起初主要是作为反对宗教偏见和歧视的一种手段，但随着各天主教民族团体的稳固和强盛，它很快就成了凝聚天主教共同体的重要方式。发展到现今的天主教学校承担了美国近11％的学龄儿童的教育任务。其中，近18％的学生来自于贫困的少数民族，家长们希望天主教学校会给其子女带来更好的经济收入和社会升迁的机会，詹姆斯·科尔曼及其同事在80年代初的研究表明，天主教学校具有一种团体感，具有优良的纪律传统，并强调学业的学习，因而家长们对天主教教育的兴趣与日俱增。
整个美国，天主教学校的在学人数近360万人，分别就读于9900 所中小学，是美国所有私立学校种类中在学人数最多的一种。事实上，美国其它宗教学校的学生数的总和只有150万左右。美国大洱私立学校（81％）附属于某种有组织的宗教团体或申明学校的课程和经营具有宗教倾向，就读于具有宗教倾向学校的学生达86％，而就读于非教派私立学校的学生只占14％。在过去的十几年里，美国私立中小学学生数稳中有升，呈现出良好地发展势头。
二、美国私立学校的特征
美国私立学校的教育使命多种多样，取决于市场机制和宗教信仰自由的私立学校相对于立学校来说更有权决定自己的命运和前途。因此，众多的私立学校在哲学观、办学方向，以及组织和管理风格上表现各不相同：有些学校是极端传统和保守的，有些则是进步和创心；有些学校是寄宿制的，有些则是全日制的，还有些则是两种兼而有之；有些学校是单性别学校，有些则是男女合校；有些学校是高度学术性和选拔性的，有些则是对学业失败者提供的“第二机会”；有些学校是免费的或低收费的，有些则费用高昂，使人瞠目结舌；有些学校具有悠久的历史，培养出一批批毕业生，有些则只毕业几班学生；有些学校具有稳固的财政基金、充足的校舍和场地，有些则入不敷出、拮据地经营着……。虽然美国私立学校的目标和组织各不相同，但它们哆有下列几项基本特征：
1.自我管理
美国私立学校一般是由自选自定并自我调整人员的董事会负责学校的宗旨、资源和课程方案的最终责任，同时，董事会还有权选定学校主要行政人员，并授权他负责学校方方面面的日常运营。
自我管理是美菇立学校的主要特征，私立学校一般不受地方、州和联邦政府的科层干预，也很少取得它们的财政资助。由于缺乏官僚政治的干涉，私立学校有权决定办学的形式，教师和行政人员的角色差别也不那么明显，他们齐心协力致力于学校各项工作，行政人员一般具有常规教学职责。许多教师也为学校行政出谋划策，不但负责教学ｘ且还负责招生、升学和就业指导等事务。由于行政人员和教师的界限模糊，因此，许多私立学校的教师没有加入“全美劳工组织”，多数私立学校也不受终身聘油集体谈判等条款的限制。对比美国公立学校和私立学校的组织结构，杰拉尔德●兰特（Gerald Grant）教授在《教育翟格与性格教育》一文中作了形象的比喻，他把当代美国公立学校比作“西瓜”，官僚政治、法律团体、联合会的合同、以及限制正当使用权力的责任制措施等方面就如同西瓜籽分布在西瓜里一样，没有明显固定的中心，但却对学校生活的方方面面产生影响，而私立学校则象一只“鳄梨”，学校内部的所有成人都以学校主要行政人员为核心，同时，每一成员的权利和主动性都受到重视，外部强加的政策压力也就宪薄的鳄梨皮一样。可以断言，缺乏官僚政治的美国私立学校具有高的自治权，享有经营学校的自主龋
2.自筹资金
美国私立，作为一种非赢利性的、免税的社团组织，主要依靠学费办学，并辅之以家长、校友基金会、公司的捐赠。美国多数私立学校不适合获得地方、州和联邦机构的大额财政资助，虽然有时可得到一定的书籍和设备的援助，在许多州还可以享受校车接送的服务，但私立学校在接受政府补助金时，则必须慎而又慎，因为这可能会威胁到自己的自治权。由于私立学校主要靠学费办学，要维持学校的运转，就不得不收取高额学费，这在某种程度上限制了私立学校学生群体的社会构成，并要求私立学校以不同于公立学校的方式去经营，满足服务对象的要求，使所有在学儿童取得成功。由于经济的压力，私立学校不得不把促进学生个体的发展视为自己的首要任务，花大气力实施严格的学术性教育，为升学作准备，这必然形成私立学校的英才主义形象。
3.自定课程
美国每一所私立学校都有权设计自己的课程，各校所采用的课程反映了学校的价值取向。虽然私立学校有进行课程改革。实验的自由，但多数私立学校注重学术性目标，强调的是英语、历史、语言、数学和理科等高度学术性的课程，而不象公立学校那样开设广泛的技术类或职业类课程。虽然某些州对私立学校的课程设置提出了一些要求，但多数私立学校不受州法规的严格限制，它们仍自行其是。由于学校有自定课程的权力，这就增强了学科教师在课程决策、课程实施、课程评价等方面的权力、主动性和自主性，激起了教师对课程开发的积极参与，提高了教师的教学业水平。美国私立学校不仅重视与升学相关的显性课程的教学，而且重视身体的发展和品格的培养等方面的课程实施，多数私立学校通过宗教和伦理等课程来培养学生的价值观和品格，同时，广泛开展的文化活动和体育活动既有利于学生的道德养成，又有利于学生的身体发育，私立学校的教师十分热心这类课程的教学，积极承担辅导的任务，认为学生的学习不仅产生于教室，而且发生于操场。
4.自选学生
美国私立学校具有选择学生的自由，但市场机制可能会使学校经常提高或降低入学的标准。学校挑选学生实质上是一种双向选择，学校有权选择学生，学生也有权选择学校，这种机制对学生的学业和社会行为有很大影响，同时，对学校也是一种压力和激励〗立学校选择学生不仅要与学生家庭建立成文的经济合同，而且还要达成某些不成文的约定，诸如使学生的学业取得更大进步，既满足保护人的利益，又达成学校的目的。可以断言，美国私立学校与学生双向选择的自由是私立学校产生凝聚力、提高教育效率的基石和动力。
5.自选教职工
美国私立学校有权制定招聘教师的标准，而所聘人员可不受教师资格证书的限制。美国私立学校聘用教师的明显趋向是招收文、理科的本科和研究生毕业生；以及竞争力强、有造诣的大学教师，多数私立学刑师没有修读过可取得公立学校教师证书的教育类课程，并可能会认为教育类课程的专业学习是可有可无的，许多私立学校的行政人员也认为，教学法是可以在工作岗位上获得的技巧，年轻教师可摸着石头过河。美国公、私立学校教师的培养和专业倾向等方面的差别或许可部分地说明两类学校教师工作方式上的差别。私立学校教师不愿加入公立学校教师联合会，因为私立学校有权控制教师的工资额并拥有解聘教师的自由，虽然教师可以同学校商讨工资和福利等问题，但不象公立学校那样可诉诸“集体谈判”或采取正当的法律程序。私立学校的行政人员认为，招聘教职工自由正是学校有效率的根源所在，对教师们来说，解聘的自由正是教学自由的价格。
三、美国私立教育面临的问题和挑战
美国私立中小学过去是、现在仍然是美国教育中存在争端的重要领域，人们一直争论的焦点是：国家与教会分离问题；宗教自由问题；少数民族和贫困团体的教育机会等问题；政府向私立学校提供资金问题；“教育凭证制”（Educational Vouchers ）和教育税减免问题（Tuition Tax Credits）等。其中， 教育凭证制”和教育税减免是近年讨论的热点?/span>源?span lang=EN-US>70年代末以来，美学生家长教婴作者和政治家发起了一场支持“教育凭证制”和教育税减免的运动。所谓“教育凭证制”，就是学龄儿童的家庭可以领取一个价值等同于该学区每个学生平均费用的教育凭证，儿童可选择任何学校上学，公立的或私立的，世俗的或教会的，并把凭证交给学校，学校则用凭证去兑换成钱；教育税减免则是儿童就读私立学校必须交纳学费，家长可以减免所得税，作为其子女就读私立学校的费用。人们对这两种方案长期争论不休，既有反对者，又有赞成者。反对者认为：用公共财政支持与教会相连的学校是违反宪法的，这种方案有利于富裕阶层的人，由于支持和鼓励学生转入非公立学校会损害公立学校制度，这会造成联邦和州政府财政的大量流失，还会降低人们对增收公立学校税的支持，并会进一步加强城市公立学校中下层学生的种族隔离和社会经济地位的差距。赞成者则认为，这种方案并不违宪，也不会严重减少联邦税收并阻碍公立学校征税，反而，有助于处境不利儿童有更多的选择受教育的机会，降低种族和社会经济地位的分层，并促进公立学校的改革。
美国私立学校具有悠久的历史和传统，人们往往把它看作是“地位高的人”的温床，它用文化资本来武装上层社会青年，以保证英才团体的成员身份。而今，美国私立学校面临众多挑战，诸如学龄人口的变化、多元文化的要求、公立学校的改革，要求私立学校向多民族的学生和社会经济地位不同的学生开放。作为开放的系统，美国私立学校是美国教育的“晴雨表”，会对各种挑战做出积极的反应，但它的基本特征——自我管理、自筹资金、自定课程、自选学生和自选教职工——将不会有很大的改变。