陈寿在评价袁绍、刘表时，将其二人相提并论：“表跨蹈汉南，绍鹰扬河朔，然皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳”(三国志·刘表传)。这里“有才而不能用”定有所指，就刘表而言，似乎应指诸葛、庞统、王粲等人。这些人物被历史证明，都是经天纬地超一流人才，为何就在刘表眼皮子下面而未能被启用?这个问题不能不引起人们的深思。
问题主要出在刘表身上。但史料有限，我们只能分析如下：
首先，刘表拥地自保，不求进取的心态决定了他“有才而不能用”。刘表自初平元年(公元190年)为荆州刺史、荆州牧，到建安十三年(公元203年)，统治荆州18年之久。史称他“招诱四方，威怀兼洽，其奸猾宿贼，更为效用，万里肃清，大小咸悦而服之。关西、兖、豫学士王者盖有千数，表安慰赈赡，皆得资全。遂起立学校，博求儒术。”他还妥善安置了因战乱而流入荆州的10余万家关中百姓，组织他们开发地广人稀的南方丘陵山区。在东汉未年社会大动荡时期，荆州“开土遂广，南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，“沃野千里，士民殷富。”刘表做为一方诸侯，当时是一支举足轻重的政治力量。但是他“欲保江、汉间。观天下变。”他的部下献策：“袁、曹并争，两雄相持之时，天下安危全在于将军。将军若欲有为，可乘其破弊起兵。若不然，亦应支持一方。”但刘表狐疑不决，错过战机。以至于曹操平定北方后，扭头挥师南下，不费一兵一卒便占领荆州首府襄阳。刘表拥地自保，是出于平庸，还是出于维护一方平安，不得而知，但问题是在那个群雄并起的年代，拥地自保是极不现实的。你不吃他，他就吃你，是那一段历史的真实写照。当然，我们也不能说刘表的拥地自保政策是他“有才而不能用”的决定因素。拥地自保与唯才是用并不矛盾。这里应该看到刘表不思进取的心态，才是导致他“有才而不能用”的根源。
其次，刘表心胸狭窄，多有疑忌的品质，决定了他“有才而不能用。”刘表政权主要由三部分人组成：一为荆楚的大族豪强，如蒯良、蒯越、蔡瑁、庞季、张允、黄祖、文聘等，他们是荆州政权的核心，是刘表依靠的主要力量；二是荆楚名士，如韩嵩、宋忠、刘先、邓羲等，他们是刘表争取团结的对象；三为外来流移人士，如傅巽、王粲、弥衡等，他们只是点缀，量少而不受重用。从人才总量上讲，刘表治下的人才甚至没有益州的多，更不用说和曹操、孙权比。从人才质量上看，刘表手下几乎没有特别优秀的人才。这种局面的出现，与刘表心胸狭窄有很大关系。
《三国志·刘表传》中说：“刘备奔表、表厚待之，然不能用。”刘备当时虽为丧家之犬，但刘备是何等人物，刘表未必不知，连曹操也不得谓叹刘备：“今天下英雄，唯使君与操耳”(《三国志·先主传》)。可是，刘表对刘备猜过多，甚至不敢让刘备住在襄阳城中，把他派驻在前线新野，当做一般将领使用。后来事实证明，刘备并没有对荆州政权有什么野心。刘表对韩嵩的态度亦是如此。韩嵩等人审时度势，以为刘表应投靠曹操。刘表在蒯越等心腹的劝说下，勉强接受了这一建议，并派韩嵩联络曹操。韩嵩认真履行使命，回来复命时，被刘表怀疑得了曹操什么好处，险遭杀身之祸，若不是刘表之妻蔡夫人劝谏，韩嵩就成了刘表的刀下之鬼。《英雄记》关于张羲的一段记载，也充分说明了刘表不能容人：“张羲先作零陵，桂阳长，甚得江、湘间心，然性屈强不顺，表薄为其人，不甚礼也。羲由是怀恨，遂叛表焉。”王粲说：“士之避乱荆州者, 皆海内之俊杰也，表不知所任，故国危而无辅”(《三国志·王粲传》)。所以，陈寿在给刘表作传时评价说：“表虽外貌儒雅，而心多疑忌，”实在不为过也。
再其次，刘表的人才观有问题，重视有名份的人，忽视青年人，从而导致“有才不能用。”批评刘表一点也不尊重人才，似乎有点怨屈他。比如刘表对庞德公的态度，就是一个很好的例子。庞德公是襄阳名士，德高望重，刘表仰幕已久，数次延请庞德公出仕，均遭拒绝。刘表对弥衡的态度亦是如此。弥衡是当时名闻天下的狂士，连曹操也奈何不得。曹操象扔垃圾一样，把弥衡送与刘表。刘表喜欢弥衡的文才，以之为上宾，“文章言议，非衡不定。”然而不久，弥衡故态复萌，刘表这才知道弥衡是一颗难以下咽的苦果子，只好将弥衡送给了黄祖。可见，刘表并不是不尊重人才，亦不是不想得到人才，而是他太注重有名望的人，以至于不能用发展的眼光看人才。这就导致了人才群就在他眼皮子之下，他视而不见的情况。比如王粲，少年出名，客居襄阳十余年，刘表却以王粲相貌不佳而不重用。除王粲外，当时在襄阳的有一大批杰出青年：诸葛亮、庞统、徐庶、孟公威、崔州平、石广元等，这些人当时都年青，也没有什么名气，所以，根本就不在刘表视野之中。
以上所说，是以刘表不善用人的角度，说明刘表未用诸葛亮。但是，如果我们再换一个角度思考，即诸葛亮不愿效力刘表，那么，刘表未用诸葛亮的问题就更好理解了。诸葛亮少年时随叔父投靠刘表，17岁时叔父去世，诸葛亮随即脱离刘表，躬耕隆中，过上了自食其力的生活。诸葛亮对刘表没有过多的直接评论。他在《隆中对》中曾对刘备说：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军。”“其主”应指刘表，这里即蕴含着诸葛亮对刘表的评价。诸葛亮对刘表的看法，当然应是他自己多年观察的结果，但也不排除庞德公，司马微等人对他的影响。前文已表述庞德公对刘表的态度，在此故略之。那么，司马微是如何评价刘表的呢?在《世说新语言语篇》注引《司马徽别传》中说：“徽字德操，颖川阳翟人。有人伦鉴识，居荆州。知刘表性暗，必害善人，乃括囊不谈议时人。”除庞德公，司马徽之外，潜、杜袭、和洽对刘表也有贬辞：“刘牧非霸王之才，乃欲西伯自处，其败无日矣。”(裴潜语)“昏世之主，不可黩近，久而阽危，必有谗慝间其中者。”(和洽语)
诸葛亮一生谨慎，尤其在择主的问题上，他有着苛刻的条件：那就是具有雄才大略，审势度势，·礼贤下士，以复兴汉室为已任的一代英主。刘表居安自保，充其量是个据守一方的军阀而已，诸葛亮怎么可能将自己的前途，命运，特别是自己的政治抱负，寄托给这样一个人呢?
历史注定刘表不会用诸葛，诸葛也不会选择刘表。